USA: Le fondateur de l'Église mormone aurait eu entre 30 et 40 femmes

WASHINGTON (AFP) - Joseph Smith, fondateur au XIXe siècle aux Etats-Unis de l'Eglise mormone, une religion connue pour sa polygamie ensuite abandonnée, a eu lui-même entre 30 et 40 femmes, dont une de 14 ans, a révélé pour la première fois cette Eglise.

Considéré comme le prophète de l'Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours (LDS), nom officiel de l'Eglise mormone, Joseph Smith (1805-1844) aurait ainsi "scellé", selon le mot mormon, des unions, pas toujours consommées, avec des femmes parfois déjà mariées et une jeune fille de 14 ans.

Lui-même réticent, il aurait été à trois reprises enjoint par un ange de procéder à ces "mariages pluriels", rejetés ensuite par l'Eglise officielle en 1890.

Selon le New York Times, qui consacre mardi une analyse à ces révélations, c'est la première fois que l'Eglise mormone reconnaît et détaille les multiples mariages de son prophète, jusque-là présenté comme le mari fidèle de son épouse Emma.

Selon Eric Hawkins, porte-parole de l'Eglise, la pratique de la polygamie par Joseph Smith était connue des plus érudits mais contestée au sein même de l'Eglise.

"A l'heure d'internet où l'information vient de bonnes comme de mauvaises sources, il était important pour nous de faire des recherches et de fournir une information officielle et historiquement exacte sur notre histoire et notre doctrine", a indiqué M. Hawkins à l'AFP.

C'est pour cela que les responsables de l'Eglise ont entamé il y a un an la publication d'essais, sur des sujets polémiques comme "les Mormons sont-ils chrétiens ?" ou l'interdiction, jusqu'en 1978, à un Noir d'être prêtre de l'Eglise mormone, dit-il. Un autre est en préparation sur la prêtrise des femmes.

La LDS affirme rassembler six millions de personnes aux Etats-Unis, les "saints" comme ils se dénomment eux-mêmes, soit 2% de la population. Huit millions de Mormons sont répartis dans le reste du monde.

La LDS est également connue pour ses missionnaires et son expertise en généalogie, développée pour des raisons religieuses.

En 1820, Joseph Smith, à 14 ans, affirme avoir vu Dieu et Jésus-Christ lui confier la tâche de restaurer l'église des origines, avec l'aide du "Livre de Mormon".

Persécutés, les Mormons se sont réfugiés dans l'Utah (ouest), où Salt Lake City est leur "capitale", et vivent aujourd'hui surtout dans l'ouest des Etats-Unis.

Joseph Smith lui-même a été tué par une foule en colère alors qu'il était en prison et dans le même temps candidat à la présidence des Etats-Unis.

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